Los virus son
unidades microbiológicas de estructura muy simple. Prácticamente están formadas por una
envuelta proteica, con algunos restos de polisacáridos y lípidos y, en su interior,
tienen una cadena de ácido nucleico que puede ser ADN o ARN.
Los virus excretados por las heces o por la orina de cualquier especie animal son
susceptibles de contaminar el agua. Especialmente numerosos y de gran importancia
sanitaria son los virus que infectan el aparato digestivo del hombre y que son excretados
por las heces de las personas en las que habitan. Un gramo de heces humanas puede contener
100 millones de partículas de virus infecciosas.
Pueden
encontrarse virus en las aguas residuales domésticas que, tras varios tipos de
tratamiento, son vertidas a aguas superficiales o la tierra. Por tanto, pueden existir
virus entéricos, intestinales, en las aguas superficiales y profundas contaminadas por
las aguas fecales y que son después utilizadas como fuentes de aguas potables. En las |
figuras podemos ver
la estructura básica de todo virus.
Entre
los virus excretados en número relativamente elevado se encuentran los poliovirus,
coxsakievirus, echovirus y otros enterovirus, adenovirus, reovirus, rotavirus, el virus A
de la hepatitis y los agentes Norwalk.
El Poliovirus es un virus de 25 a 30 milimicras de diámetro. Provoca la poliomelitis
mediante vía respiratoria y/o digestiva.
El Coxsakievirus es conocido como el virus de Coxakiev.
El Adenovirus son virus esféricos y menores de 100 milimicras. Causan afecciones
respiratorias.
El Reovirus es un virus cuyo material genético (ARN) tiene como intermediario ADN en su
ciclo replicativo.
El Rotavirus es el virus más importante productor de gastroenteritis y epidemias. Se
transmite por vía oral principalmente.
El virus A de la hepatitis es miembro del grupo de los enterovirus. A veces se extiende
por el hígado y los recuperados no son portadores.
Los Agentes Norwalk o virus de Norwalk se transmiten por el agua produciendo diarreas en
individuos adultos.
Los efectos de cada uno de ellos sobre el hombre y animales se detalla en la siguiente
tabla.
Los virus no forman parte de la flora normal de aparato digestivo y sólo son excretados
por las personas infectadas, en particular, lactantes y niños pequeños. Los índices de
infección varían de manera |
considerable
de unas zonas a otras, según las condiciones sanitarias y socioeconómicas.
Los virus sólo se multiplican en células vivas sensibles, su número no puede aumentar
en las aguas fecales.
Se ha defendido que la transmisión de pequeños números de virus en los suministros de
agua pueden dar lugar a infecciones que pasan inadvertidas. Sin embargo, la posterior
transmisión de estos virus a partir de los casos de infección inaparente a los contactos
sensibles implican, probablemente, el intercambio de grandes cantidades de virus.
Ello puede dar lugar a una transmisión considerable de la enfermedad en la comunidad, lo
que es compatible, desde el punto de vista epidemiológico, con el contacto y no con una
transmisión desde una fuente común como es el agua.
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