por 6.000, de lo que
se denomina agua pesada u óxido de deuterio, D2O, que es el isótopo del hidrógeno con
masa atómica 2. En 1951 el químico estadounidense Aristid Grosse descubrió que el agua
existente en la naturaleza contiene también cantidades mínimas de óxido de tritio, T2O.
El tritio es el isótopo del hidrógeno con masa atómica 3.
El agua pura es un líquido inodoro e insípido. Tiene un matiz azul, que sólo puede
detectarse en capas de gran profundidad. A la presión atmosférica, 760 mm de mercurio,
el punto de congelación del agua es de 0°C y su punto de ebullición en 100°C. El agua
alcanza su densidad máxima a una temperatura de 4°C y se expande al congelarse.
Como muchos otros líquidos, el agua puede existir en estado sobreenfriado, es decir, que
puede permanecer en estado líquido aunque su temperatura esté por debajo de su punto de
congelación. Se puede enfriar fácilmente a unos -25°C sin que se congele. El agua
sobreenfriada se puede congelar agitándola, descendiendo más su temperatura o
añadiéndole un cristal u otra partícula de hielo. Sus propiedades físicas se utilizan
como patrones para definir, por ejemplo, escalas de temperatura.
El agua es uno de los agentes ionizantes más conocidos. Puesto que todas las sustancias son de
alguna manera solubles en agua, se le conoce frecuentemente como el disolvente universal. El agua
combina con ciertas sales para formar hidratos, reacciona con los óxidos de los metales
formando ácidos y actúa como catalizador en muchas reacciones químicas importantes.
El agua
es la única sustancia que existe a temperaturas ordinarias en los tres |
estados de la
materia, o sea, sólido, líquido y gas. Como sólido o hielo se encuentra en los
glaciares y los casquetes polares, así como en las superficies de agua en invierno.
También se puede encontrar en forma de nieve, granizo y escarcha, y en las nubes formadas
por cristales de hielo. Existe en estado líquido en las nubes de lluvia formadas por
gotas de agua, y en forma de rocío, en la vegetación. Además, cubre las tres cuartas
partes de la superficie terrestre en forma de pantanos, lagos, ríos, mares y océanos.
Como gas, o vapor de agua, existe en forma de niebla, vapor y nubes. El vapor atmosférico
se mide en términos de humedad relativa, que es la relación de la cantidad de vapor de
agua en el aire a una temperatura dada respecto a la máxima que puede contener a esa
temperatura.
El agua está presente también en la porción superior del suelo, en donde se adhiere,
por acción capilar, a las partículas del mismo. En este estado, se le denomina agua
ligada y tiene unas características diferentes del agua libre. Por influencia de la
gravedad, el agua se acumula en los intersticios de las rocas debajo de la superficie
terrestre formando depósitos de agua subterránea que abastecen a pozos y manantiales, y
mantienen el flujo de algunos arroyos durante los periodos de sequía.
El agua es el componente principal de la materia viva. Constituye del 50 al 90% de la masa
de los organismos vivos. El protoplasma, que es la materia básica de las células vivas,
consiste en una disolución de grasas, carbohidratos, proteínas, sales y otros compuestos
químicos similares en agua. El agua actúa como disolvente transportando, combinando y
descomponiendo químicamente esas sustancias. La sangre de los animales y la savia de las
plantas |
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El 97% del agua que hay en la Tierra es salada. |
contienen
una gran cantidad de agua, que sirve para transportar los alimentos y desechar el material
de desperdicio.
El agua desempeña también un papel importante en la descomposición metabólica de
moléculas tan esenciales como las proteínas y los carbohidratos. Este proceso, llamado
hidrólisis, se produce continuamente en las células vivas.
El agua se caracteriza por su gran movilidad y por el hecho de ser uno de los medios
naturales con más actividad de la biosfera. Su régimen hidráulico, torrencial o lento,
y la interacción con el territorio que le rodea marcan el proceso en el tiempo y la
evolución física, química y biológica.
Grupo de Tratamiento de Aguas Residuales. Escuela Universitaria Politécnica. Universidad
de Sevilla
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